La Jedburgh team Claude à Arnhem, septembre 1944

dimanche 20 septembre 2009

Dès le début de la planification de l’opération « Comet », le Special Forces HQ londonien rattacha à la 1st Airborne Division la Jedburgh Team Claude.
L’équipe était initialement constituée du Capitaine hollandais J. Groenewoud, du 1st Lieutenant américain Harvey A. Todd et du Sergent Technicien C. A. Scott.


A gauche, le Capitaine Jacobus Groenewoud au début de la guerre.
A droite, le 1st Lieutenant Harvey A. Todd à la fin de la guerre


Ils se présentèrent au rapport, à Londres, le 5 septembre pour recevoir, 5 jours plus tard, leur ordre de mission et de participation à la nouvelle version de l'opération : Market Garden.
Devant l’ampleur de ce plan, le SFHQ rattacha à Claude un nouvel élément : le Lieutenant hollandais H. J. Knottenbelt.
La mission de ce groupe : mettre en liaison la 1st Airborne Division avec les commandants de la résistance locale, coordonner et mener les mouvements de résistance dans la limite de leurs capacités.
A l’atterrissage, leur première tâche était de recruter du personnel civil afin de nettoyer les principales Drop Zones et d’en faire sortir efficacement le ravitaillement. Ensuite, ils devaient accompagner les éléments de pointe de la 1st AD (la 1st Parachute Brigade) vers Arnhem et y contacter l’ancien bourgmestre et chef de la police afin de les remettre au pouvoir en attendant la Libération. Enfin, ils devaientt infiltrer les lignes allemandes afin d’informer les Alliés de chaque mouvement hostile.
Séparés du Lieutenant Knottenbelt durant le vol, le Capitaine Groenewoud, le Lieutenant Todd et le Sergent Scott embarquèrent, le 17 septembre, dans un C47 à Gloucester.
Après avoir essuyé un peu de flak, ils touchèrent la DZ de la 1st PB aux environs d’Oosterbeek, Hollande, à 14h. Groenewoud se mit directement au boulot, en recrutant des civils et en les répartissant en groupes de travail en vue de nettoyer la DZ et d’organiser efficacement le ravitaillement. Todd réquisitionna 30 civils et des dizaines de chariots pour finir cette tâche. Le Segent Scott, lui, se mit en quête d’un nouvel émetteur-récepteur radio, ayant perdu le sien pendant le saut.
Groenewoud et Todd se joignirent en suite aux éléments de tête du Lieutenant Colonel John Frost, avançant sur Arnhem. En chemin, ils participèrent tout deux à l’attaque de Rijnpaviljoen, un des QG de l’armée allemande. Ils y "libérèrent" bon nombre de documents importants et en profitèrent pour rentrer en contact avec l’ex bourgmestre et chef de la police d’Arnhem via téléphone.
Une fois rentrés dans la ville, convoitée pour son pont d’une importance stratégique, ils nettoyèrent les bureaux de la police locale (suspectés de cacher une activité allemande) et traversèrent le Rhin en compagnie de 3 officiers britanniques afin de repérer le QG allemand. Sur le retour, ils assistèrent à la première contre-attaque allemande, repoussée par le deuxième bataillon de parachutistes anglais. Ils prirent leurs quartiers dans le QG occupé par le Colonel Frost. La nuit commença à tomber sans que le duo d’officiers de l’OSS n’aie aucune nouvelle de Scott et Knottenbelt. Ce dernier réussit à établir le contact, par téléphone, avec le Capitaine Killick, officier divisionnaire attaché à la sécurité. Celui-ci lui rendit un rapport assez détaillé de la situation au pont d’Arnhem.
Le 18 septembre, 7h00, les Allemands lancèrent une nouvelle contre-attaque. Pendant que Groenewoud essayait de joindre le QG divisionnaire, Todd s’embusqua dans les combles d’un bâtiment juxtant le pont et engaga l’ennemi à l’aide d’un piat. Un sniper ennemi l’ayant pris pour cible, il reçut une balle en plein casque. Le ricochet effectué par celle-ci le blessa et il fut évacué ; il passa le reste de la journée au QG de Frost. Groenewoud y revint à son tour avec de mauvaises nouvelles : la situation était intenable pour la quasi totalité des unités de la 1st AD. En cette fin de journée, on dénombrait, déjà, 15 hommes morts ou hors-combat dans le QG d’Arnhem.
Le lendemain, 19 septembre, Knottenbelt reçut un appel de la résistance hollandaise rendant compte de la situation désespérée au pont et requérant des renforts. Pour vérifier l’information, il téléphona au Capitaine Killick : on répondit au téléphone en allemand…
La situation ne faisait qu’empirer pour les hommes de Frost et les deux Jeds présents pour la défense du pont. Todd regagna sa position de tir de la veille et détruisit, à l’aide d’un Bren, un 20mm Flak allemand.
La situation devenait de plus en plus intenable, on dénombre alors 50 pertes pour le seul bâtiment du QG de Frost. Le Capitaine Groenewoud et le Lieutenant Todd se portèrent, tout deux, volontaires pour ramener, à deux blocs delà, des fournitures médicales. Quelques instants après, le Capitaine tombait, tué d’une balle reçue en pleine tête. Todd dû faire demi-tour, l’hôpital étant déjà contrôlé par les Allemands.


La tombe du Capitaine Groenewoud aujourd'hui à Oosterbeek.
Aucune référence à son parcours au sein des Jedburghs y figure



Dans l’après-midi du 20 septembre, le Lieutenant Knottenbelt se regroupa avec le Sergent Scott, celui-ci ayant passé deux journées à rechercher son poste radio sous le tir des snipers présents autour de la DZ.
Sur le pont, les parachutistes britanniques résistaient encore avec courage. Alors que le Lieutenant Todd était débusqué de sa position de feu à coups de mortiers, le QG de Frost tombe sous les balles et devant les chars Tigres allemands.
N’ayant plus que deux balles dans son usm1a1 et une grenade, Todd était, dès lors, en charge d’un groupe de combat de 10 hommes. Un tir de mitrailleuse en eu raison. Ce diable de Todd, blessé à la jambe, réussit à l’éliminer à l’aide de sa dernière grenade. Il réussit à fuir l’ennemi et à se cacher dans un arbre jusqu’au petit matin.
La situation pour le reste de la division était, également, grave. Knottenbelt échappe de justesse à la mort le 22 septembre. C’est aussi durant cette journée qu’il aperçut, pour la dernière fois, le Sergent Scott.
Todd, lui, trouva à nouveau refuge dans une fabrique de machines.
La Jedburgh Team Edward, reçu l’information suivante: “Knottenbelt still alive, the remainder of Claude had been killed in action”. C’étaient les premières nouvelles de l’équipe Claude reçues après son déploiement sur le terrain.
Le Lieutenant Knottenbelt réussit à s’exfiltrer et rejoignit Londres, en octobre.
Le Lieutenant Todd fut capturé le 27 septembre. Réussissant à se faire passer pour un simple officier de liaison américain, il fut interné dans divers camps de prisonniers. Il parvint à s’échapper le 1er mai, et rendit son rapport de mission le 12 mai 1945 à Paris.
Groenewoud et Todd firent preuve de beaucoup de courage dans le combat, mais ne furent pas un facteur déterminant dans l’organisation de la résistance hollandaise et dans liaison entre le QG de Frost et celui de la 1st AD.
Knottenbelt, lui, réussit à organiser un groupe de 50 résistants, à trouver de l’aide auprès des civils pour travailler sur les DZ. De plus, il réussit à entrer en contact avec bon nombre de chef locaux et à fournir de nombreux renseignements importants au SFHQ. Parmi les quelques 30.000 parachutistes ayant participé à l’opération Market Garden, 15 hommes, 4 teams Jedburghs furent employées et s’y sont illustrées.
Les circonstances relatives à Arnhem firent que l’équipe Claude fut la moins efficace.
Ces diverses équipes Jedburghs furent déployées trop tardivement pour faire la différence. Une infiltration plus précoce aurait permis un meilleur travail et une meilleure organisation avec la résistance hollandaise. Ces éléments auraient, peut-être, envisagé un avenir meilleur pour l’opération Market Garden…
De nos jours, Arnhem :
La transformation de la ville après la seconde guerre mondiale a effacé bon nombre d'endroits et bâtiments historiques. pour se souvenir, la ville d'Arnhem dispose néanmoins de moyens efficaces : plaques, monuments et places retracent l'histoire de cette bataille.
La team Claude n'est pas oubliée elle non plus, en effet une place au nom du Capitaine Groenewoud est présente à quelques mètres du pont John Frost. Malheureusement, aucunes indications sur le parcours de cet homme et de ses compagnons n'y figurent à ce jours.



A quelques mètres du pont, une place au nom de Groenewoud rappelle le souvenir de ce héro national tombé pour la Liberté.
Aujourd'hui encore, un ancien ayant connu les évènements relate l'épopée des paras britanniques dans la bataille d'Arnhem


Publié dans le Militaria Magazine 293 - Décembre 2009

0 commentaires:

Enregistrer un commentaire