Le 551st PIB dans l'enfer des Ardennes, 1945-2013

Fin 1944, a 82ème Airborne Division reçoit l’ordre de Montgomery de tenir une ligne de défense pour contrer l’avancée allemande dans les Ardennes belges. A ce moment, le 551st Parachute Infantry Battalion est alors au repos à Laon, et ce après une campagne de Provence éprouvante. Ayant reçu leurs ordres de mission, les Goyas Birds s’équipent du mieux qu’ils le peuvent pour contrer le froid de l’hiver et gagnent Werbomont dans la nuit du 20 au 21 décembre 1944.

Monument dédié à la 82nd Airborne Division à Werbomont. C'est sur cette même place que les Goyas du 551st PIB arrivèrent par camion dans la nuit du 20 au 21 décembre.
A noter les insignes de casques spécifiques du 551st, de factures différentes car faits à la main

Leur tâche : épauler la 30th Infantry Division dans la reprise de Stavelot. Le 551st PIB fait alors mouvement vers Ster/Francorchamps pour rejoindre la 30th ID sur l’axe d’attaque le 21 décembre dans la soirée. L’attaque est annulée, et les Goyas rebroussent chemin jusque Rahier pour se rattacher à la 82nd Airborne. 

C’est dans la nuit du 27 au 28 que le Battalion prend son baptème du feu ardennais, en effectuant un raid sur Noirefontaine pour tester la ténacité de l’ennemi mais également recueillir des prisonniers et des renseignements. Cette opération se solda par un succès puisque plus d’une trentaine d’allemands seront tués et quelques prisonniers faits.

Notre petit groupe à la sortie de Basse-Bodeux avant d'entamer la marche de 22 kilomètres

Le 03 janvier 1945, la contre-offensive peut enfin commencer. La tâche du 551st est de gagner la rivière Salm depuis Basse-Bodeux et Trois-Ponts, en suivant l’axe de progression Dairomont/Rochinval. Dès le départ les choses tournent mal… La neige rend la progression difficile, l’ennemi est soutenu par des mortiers et de l’artillerie et est bien protégé par les maisons et les murs des villages. La compagnie C du 551st PIB vint en aide à leurs collègues parachutistes du 505th PIR, progressant sur le droite vers Fosse, le village étant fortement défendu. Le village fut repris au terme d’un violent combat de rue. 

Dans les bois de Fosse, nous retrouvons un médic du 551st. Son équipement est très simple, une musette médicale, 2 gourdes américaines contenant de l'eau et 1 allemande de prise contenant du schnaps sont emportées. Il n'est pas très bien équipé par le froid puisqu'il ne porte qu'une veste m41 en plus de son pull en laine et de sa chemise réglementaires. A noter la salopette et la cagoule dites de "tankiste", perçues avant le départ et son écharpe découpée dans une couverture. Tout est bon pour se protéger du froid !

Deux autres troopers, eux, ont réussi à percevoir des vestes m43. Celui de gauche emporte avec lui tout son équipement, avec toile de tente et couverture tandis que celui de droite est légèrement équipé. Ils sont également tous les deux équipés d'une salopette de tankiste

Les autres compagnies du 551st, elles, peinent dans le secteur du village de St. Jacques, la résistance ennemie y étant très forte mais parvinrent à la repousser.

Après une nuit passée dans la neige, Goyas continuèrent sur leur lancée vers Dairomont en subissant toujours une opposition féroce… La compagnie B tomba sous le tir de mitrailleuses lourdes. La compagnie A reçu alors l’ordre du Colonel Joerg de contourner l’ennemi par la droite. L’unité se scinda en deux parties, une se retrouva directement sous le feu ennemi et l’autre arriva à encore progresser vers la droite. C’est alors que l’ennemi concentra tout son feu sur la deuxième unité afin de ne pas se faire déborder. Le Lieutenant Durkee, cloué au sol jusque là avec son groupe par les tirs allemands, profita du répit et ordonna à ses hommes de fixer les baïonnettes et de fondre sur les positions allemandes ! En quelques instants, l’ennemi fut balayé par la férocité des Goyas et les positions furent reprises. Le village de Dairomont sera totalement capturé le 05 janvier.

Nous retrouvons notre équipe dans les bois proches de Dairomont, ils profitent d'un bref moment d'accalmie pour sortir quelque chose à grignoter avant de reprendre l'offensive. A noter les insignes Goyas présents sur les casques de certains d'entres-eux..

Ce nouveau cliché nous permet de voir une partie de l'équipement du médic : il porte un brassard réglementaire de la red cross au bras, ainsi que sur sa musette. A noter également la présence des croix rouges sur le casque en plus de l'insigne Goya. Il porte également un garrot passé dans l'épaulette de sa veste m41

Photo de groupe devant le monument 551st PIB de Dairomont, en souvenir de la charge à baïonnette menée par le Lt Durkee. C'est à quelques mètres de là que le Colonel Joerg mourra de ses blessures dans le poste de secours...

Le 551st PIB n’en resta pas là, puisqu’il fit mouvement sur les hauteurs de Rochinval dès le lendemain, et ce malgré les lourdes pertes, la fatigue et le froid, pour anéantir les dernières poches de résistance les séparant de la Salm. Le Battalion a alors perdu plus de la moitié de ses effectifs depuis son engagement, quelques jours plus tôt. La compagnie A attaqua alors le village par le Nord le 07 janvier, tandis que la B approchait par le Sud. La compagnie A fut décimée par les mitrailleuses allemandes, seuls 7 hommes furent épargnés… Finalement, le village fut repris par les compagnies B et C au prix de lourdes pertes… Le Commandant du 551st PIB, le Colonel Joerg fut également touché par un tir d’artillerie et mourut de ses blessures dans le poste de secours de Dairomont. Au terme de ces 5 jours de combat, seuls 110 hommes restent sur les 790 engagés. Le 551st fut dissous le 12 janvier, et l’ensemble de ses survivants ont été redistribués dans les différentes unités de la 82 Airborne après le 27 janvier 1945…

Ce trooper de la compagnie C, exténué des combats de Rochinval, se repose dans la neige. En plus de sa salopette de tankiste, il a réussi à se trouver des overshoes pour se protéger les pieds. Il est armé d'une thompson modifiée pour permettre son emport sans la crosse

Photo souvenir devant le monument aux morts de Rochinval, dédié au courage des Goyas du 551st PIB

C’est pour se souvenir de ces actes de bravoure, qu’une petite délégation du SFLHG revêtit l’uniforme des Goyas Birds ces 23 et 24 février. Lors des 22km de la marche « in the footsteps of the 82nd Airborne Division », nous avons suivi les pas du 551st PIB mais aussi du 505th PIR sur l’ensemble des lieux susmentionnés. C’est avec beaucoup de plaisir que nous avons pu y retrouver le vétéran du 551st Dick Field. Le reste du week-end fut consacré à la visite de Werbomont mais également à terminer notre battle tour entamé en décembre, suivant les traces de la colonne Peiper et de la 30th ID sur le secteur de Stoumont.